Coloana vertebrală sau coloana vertebrală este formată dintr-un total de 33 de vertebre, care sunt subdivizate în cinci regiuni: cervicală, toracică, lombară, sacrală și coccis. În regiunea cervicală coloana vertebrală este clasificată în continuare într-o regiune cervicală superioară și inferioară. Atlasul este una dintre cele două vertebre cervicale superioare, cunoscută și sub denumirea de C1, care este cea mai de sus vertebră a coloanei vertebrale. Este vertebra care este în contact cu osul occipital, un os plat situat în partea din spate a capului.
Acest prim os cervical este numit de la miticul zeu grec care a purtat lumea pe umeri, deoarece funcția sa este să sprijine globul capului. Împreună cu a doua vertebră, axa, este responsabilă pentru gama largă de mișcare a capului.
Atlasul nu arată ca o vertebră tipică, cu structura sa în formă de inel și absența unui corp, care este de fapt fuzionat la axă. Alte repere anatomice de pe atlas includ arcul anterior și tuberculul, arcul posterior și tuberculul, crestături vertebrale, fațete și procese transversale.
