Un disc intervertebral acționează ca amortizor între fiecare vertebră din coloana vertebrală, menținând vertebrele separate atunci când există impact din activitate. Ele servesc, de asemenea, pentru a proteja nervii care curg pe mijlocul coloanei vertebrale și a discurilor intervertebrale.
Există un număr de 24 de discuri în coloana vertebrală umană. Discurile sunt fabricate din material fibrocartilaginos. Partea exterioară a discului este realizată dintr-un material puternic numit annulus fibrosus. În interiorul acestei acoperiri de protecție se află o substanță asemănătoare cu jeleu cunoscută sub numele de gel de mucoproteină. Acest interior este cunoscut sub numele de nucleul pulpos. Pe măsură ce coloana vertebrală primește presiune, gelul se deplasează în interiorul fibroasei annulului și se redistribuie pentru a absorbi impactul presiunii. Gelul de mucoproteină pierde umiditatea pe măsură ce o persoană îmbătrânește, iar coloana vertebrală este capabilă să absoarbă mai puțin șoc. Stratul exterior de annulus fibrosus de pe discul intervertebral se deteriorează odată cu vârsta și poate începe să se rupă, iar acest lucru provoacă dureri de spate cronice pentru unele persoane.
