Măduva spinării începe de la baza creierului si se extinde in pelvis. Multe dintre nervii sistemului nervos periferic, sau PNS, se ramifică din măduva spinării și se deplasează în diverse părți ale corpului.
Informațiile din simțuri călătoresc prin nervii PNS către măduva spinării și apoi către creier pentru procesare, iar comenzile de la creier se deplasează pe măduva spinării și apoi în partea corespunzătoare a PNS, unde nervii transportă instrucțiunile către parte corespunzătoare a corpului unde este nevoie de acțiune.
Pentru a facilita acest proces, măduva spinării este împărțită în două tipuri de căi numite tracturi. Traiectele ascendente duc aportul senzorial din corp către creier, iar traiectele descendente duc comenzi de la creier în jos la țesuturi și organe specifice.
Măduva spinării este esențială și pentru funcția reflexă. Reflexele sunt modul de a face față organismului cu stimuli care necesită un răspuns imediat. De exemplu, sacadarea de ceva fierbinte sau ascuțit este o acțiune reflexă. Se întâmplă imediat, deoarece instrucțiunile provin din coloana vertebrală (mai degrabă decât din creier) pentru a evita rănirea.
Măduva spinării, ca și creierul, are două straturi majore de protecție. Mai întâi sunt vertebrele coloanei vertebrale, iar dedesubt sunt trei straturi de membrană dură numite meningele.
Cele meningelor inconjoara atat creierul și măduva spinării și sunt umplute cu un lichid numit lichid cefalorahidian. Lichidul are mai multe funcții, iar una dintre ele este absorbția de șocuri.
Măduva spinării poate suferi leziuni fizice care pot împiedica sau chiar opri comunicarea între creier și corp. Dacă măduva spinării este tăiată, partea corpului de sub afectare este tăiată din porțiunile creierului, ceea ce provoacă paralizie.
Măduva spinării poate fi, de asemenea, afectată de boală sau tulburare. Printre acestea se află defectul de naștere spina bifida, care este dezvoltarea incompletă a sistemului nervos central, inclusiv a coloanei vertebrale. Aceasta poate afecta mișcarea picioarelor, senzație incompletă sau pierderea controlului vezicii urinare.
Măduva spinării poate fi, de asemenea, deteriorată de tumori. Fie că sunt canceroase sau benigne, acestea pot exercita presiune asupra cordului și pot afecta funcția senzorială sau motorie.
