Intestinul subțire este format din duoden, jejun și ileon. Împreună cu esofagul, intestinul gros și stomacul, formează tractul gastro-intestinal. La oamenii vii, intestinul subțire singur măsoară aproximativ 6 până la 7 metri lungime. După moarte, această lungime poate crește cu până la jumătate. Are o suprafață de peste 200 de metri.
Pereții interni ai intestinului subțire sunt acoperiți cu un țesut asemănător unui deget numit vilozități. Fiecare dintre aceste viloze este acoperită în structuri de dimensiuni chiar mai mici numite microvilli. Aceste viloze și microvilli cresc suprafața disponibilă pentru absorbția de nutrienți.
În intestinul subțire alimentele care au fost deja defalcate prin mestecare și enzimele stomacului sunt degradate în continuare de către alte enzime. Unele dintre aceste substanțe chimice sunt secretate în lumen (zona goală din mijlocul intestinului), dar altele sunt transportate la intestin de la alte organe, cum ar fi pancreasul și ficatul. Acolo unde are loc absorbția depinde de tipul de nutrient sau de vitamina absorbită.
Odată reduse complet la un nivel chimic, moleculele care vor fi absorbite trec prin pereții intestinului în fluxul sanguin. Peristaltismul, contracția pereților musculari, este forța care propulsează materia prin intestinul subțire. Este un proces lent, permițând amestecului materiei alimentare cu sucurile digestive.
